मालदीव के बारे में मैंने पहली बार 1988 में सुना था। भाड़े के सैनिकों का एक समूह समुद्र के रास्ते देश में आया था और सरकार को उखाड़ फेंकने की कोशिश की थी। मालदीव के तत्कालीन राष्ट्रपति अब्दुल गयूम, जो भारत के बहुत अच्छे मित्र थे, ने राजीव गांधी, जो उस समय प्रधान मंत्री थे, को फोन किया और उनसे मदद मांगी। उन्होंने पूछा, क्या भारत आक्रमण को विफल करने के लिए भारतीय वायु सेना भेज सकता है। मुझे आश्चर्य हुआ कि यह कैसे काम करेगा। सभी खातों से, भाड़े के सैनिक काफी हद तक सफल रहे थे और गयूम अपने महल में छिपा हुआ था, एक अंतरराष्ट्रीय फोन लाइन को बुरी तरह से पकड़कर, जो खुली थी, दिल्ली से बात कर रहा था। लेकिन गयूम ने जोर देकर कहा कि हवाई अड्डे के कारण वायु सेना के ऑपरेशन में कोई समस्या नहीं होगी राजधानी से अलग द्वीप पर था. और उनकी सरकार ने अभी भी हवाईअड्डा द्वीप को नियंत्रित किया। एक अलग द्वीप? उस समय, हममें से बहुत कम लोग जानते थे कि मालदीव कोई एक भूभाग नहीं बल्कि कई छोटे-छोटे द्वीपों का समूह है। राजधानी माले एक द्वीप पर थी। हवाई अड्डा दूसरे पर था. और प्रत्येक रिसॉर्ट होटल ने एक पूरे द्वीप पर कब्जा कर लिया। भाड़े के सैनिकों ने जो कुछ हासिल किया था वह उस द्वीप के अधिकांश हिस्से पर कब्ज़ा करना था जहाँ माले स्थित था। राजीव मदद के लिए तैयार हो गये. भारतीय सेनाएँ अंदर चली गईं। भाड़े के सैनिक भाग गए। तख्तापलट विफल रहा. और गयूम एक बार फिर सुरक्षित हो गए. उन दिनों, मालदीव वह लक्जरी गंतव्य नहीं था जो बाद में बन गया। वहाँ रिसॉर्ट्स थे लेकिन वे अधिकतर डाउनमार्केट थे और यूरोपीय पैकेज पर्यटकों की सेवा करते थे। कुछ भारतीय वहाँ छुट्टियाँ मनाने गए थे, हालाँकि ताज समूह वहाँ दो रिसॉर्ट चलाता था। 1990 के दशक की शुरुआत में, इस द्वीप राष्ट्र के बारे में मेरी जिज्ञासा इतनी तीव्र हो गई कि आखिरकार मैंने त्रिवेन्द्रम से इंडियन एयरलाइंस की उड़ान ली (भारत से मालदीव के लिए बहुत कम उड़ानें थीं), छोटे हवाई अड्डे पर ताज के एक कर्मचारी ने मेरा स्वागत किया। एक मोटर बोट पर चढ़े और ताज रिसॉर्ट्स में से एक में एक सप्ताह बिताने के लिए चले गए। यह कहा जाना चाहिए कि रिसॉर्ट काफी बुनियादी था। इसमें सर्व-समावेशी दर थी जिसका मतलब था कि हर किसी को कूड़े के बुफ़े से एक ही तरह का भयानक खाना खाना पड़ता था। अंततः मैंने हार मान ली और स्टाफ कैंटीन का खाना (दाल, सब्जी और चावल) खाना शुरू कर दिया, जो कहीं बेहतर था। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा. द्वीप इतने सुंदर थे और पानी इतना साफ था कि आप समुद्र का तल देख सकते थे। इसलिए, भोजन की गुणवत्ता पर कोई विशेष प्रभाव नहीं पड़ा। इतनी अधिक प्राकृतिक सुंदरता के सामने, किसे स्वादिष्ट भोजन या शानदार आवास की आवश्यकता थी? मैंने तब से मालदीव जाना बंद नहीं किया है। और मैंने प्रत्यक्ष तौर पर देखा है कि सब कुछ कितना बदल गया है। यह भारतीय मूल के होटल व्यवसायी सोनू शिवदासानी थे, जिन्होंने पहला लक्जरी रिसॉर्ट (सोनेवा फुशी) खोला और मालदीव को एक वैश्विक गंतव्य के रूप में लॉन्च किया।